Попробую "в двух словах".
Я бы разделил повествование на отдельные, но взаимосвязанные части.
Поисковик Google уделяет внимание сайту в зависимости от его собственной шкалы ценностей - PR.
Это относится как к позиционированию сайта по различным запросам, так и к полноте и частоте его индексации. Причем если видимый (табличный) pagerank пересчитывается раз в 3-4 месяца, то истинный - скрытый от нас и доподлинно известный только Гуглю - пересчитывается постоянно и динамически влияет на положение сайта в поисковике и частоту и полноту его индексации.
Сайт при собственном нулевом либо невысоком PR может индексироваться длительное время, причём многие страницы, особенно лежащие не напрямую от индексной, могут вообще не быть проиндексированы или проиндексированы не полностью.
При наличии внешних ссылок процесс индексации ускоряется и углубляется пропорционально количеству и "весу" ссылок на сайт. Как пример - обычно достаточно иметь 3-5 ссылок на сайт с PR5, чтобы робот заходил туда ежедневно. Чем больше ссылок - тем чаще и более тщательно происходит индексация.
Кроме глубины и полноты индексации наличие "тяжелых" ссылок на сайт сильно влияет на позиции в поисковике, особенно по тем запросам, которые введены в текст (якорь) ссылок. Поэтому рекомендую посоветоваться со специалистом, оценить нужность и значение различных запросов для сайта и именно отобранное помещать в текст ссылок.
Еще один важный момент.
Иногда приходится слышать: "Ссылки дорого стоят. Постоянно платить - дорого, а как только их уберут, всё вернётся назад."
Совершенно ошибочное мнение по нескольким причинам.
Откат конечно же происходит, но он не такой резкий, как думается, и значительная часть приобретённого багажа сохраняется навсегда или весьма и весьма надолго.
Кроме того - наличие упоминания о каждой из страниц сайта в поисковике является тоже своеобразной ссылкой, уже для другого поисковика. Особенно это актуально в связи с тем, что многие мелкие поисковые машины используют базу Гугла (насколько им это позволяет сам Гугль).
Таким образом, на каком то этапе "подкачка" ссылками позволяет резко расширить свою базу бэклинков, и даже после того, как убирают платные ссылки, положительное воздействие остаётся, и более того - эти новые, инициированные ссылки понемногу "плодятся", как через поисковики, так и простановкой ссылок на сайт естественным, "человеческим" путём.
Это естественный процесс, просто он резко ускоряется за счет платных ссылок.
По числу посетителей:
Напрямую их число от значения PR не зависит. Но вот от позиций в поисковиках - да, причем пропорционально как количеству индексированных страниц, так и месту в топе по каждому из запросов. И тут еще раз напомню об использовании базы Google другими поисковыми машинами...
И последнее, раз уж спрашивали...
Сайты масштаба ХО - что они получают от подобных влияний? Доплнительные скорость и полноту индексации (это важно для новостных сайтов), рост PR - ибо всё это суммируется и даже для сайта с пиаром 8 или 9 каждая ссылка не лишняя, ну и наконец - улучшение позиций в поисковике как суммарный результат, что важно для всех.